শনির ‘অদৃশ্য’ বলয়! 

আলাদা আলাদা কোণ থেকে শনির বলয়-এর দৃশ্যমানতা| ছবিটি Star Walk নামক এক্স হ্যান্ডল থেকে সংগৃহীত|  

ড. সায়ন বসু: গ্যালিলিও গ্যালিলেই তার নিজের ছোট টেলিস্কোপ ব্যবহার করে ১৬১০ সালে শনির বলয়গুলি প্রথমবারের মতো পর্যবেক্ষণ করেছিলেন। তবে তার টেলিস্কোপের তেমন ক্ষমতা ছিল না, যা দিয়ে তিনি স্পষ্টভাবে এই বলয়গুলির বৈশিষ্ট্য দেখাতে পারতেন। তিনি সেগুলিকে উপগ্রহ হিসেবে দেখেছিলেন, মনে করেছিলেন এগুলি শনির চাঁদ। ১৬১২ সালে যখন তিনি আবার শনির দিকে তার টেলিস্কোপ তাক করেন, তখন তিনি বিস্মিত হয়ে দেখলেন যে উপগ্রহগুলি অদৃশ্য হয়ে গেছে! পরে, আকর্ষণীয়ভাবে, গ্যালিলিও অবশেষে দেখলেন যে উপগ্রহগুলি ফিরে এসেছে। 

আমাদের মধ্যে কতজন খেয়াল করেছেন জানি না তবে মার্চ মাসের শেষ সপ্তাহে শনির বিখ্যাত বলয়গুলি আবার কার্যত ‘অদৃশ্য’ হয়ে গিয়েছিল! এর আগে ২০০৯ সালে শেষবার এমন ঘটনা ঘটেছিল| আসলে প্রতি ১৩ থেকে ১৫ বছর অন্তর, শনি গ্রহের বলয়গুলি আমাদের দৃষ্টিসীমার সঙ্গে সম্পূর্ণরূপে এক সরলরেখায় অবস্থান করে, যার ফলে এগুলি পৃথিবী থেকে প্রায় অদৃশ্য মনে হয়। এই ক্ষণস্থায়ী ঘটনাটি “রিং প্লেন ক্রসিং” নামে পরিচিত| এই মহাজাগতিক ঘটনাটি ঘটে রবিবার (২৩ মার্চ) ভারতীয় সময় রাত ১০টা নাগাদ, যখন পৃথিবী, শনির বলয় সমতলের মধ্য দিয়ে অতিক্রম করে।

রিং-প্লেন ক্রসিং এর সময় শনির ছবি| এটি Damian Peach নামক এক্স হ্যান্ডল থেকে সংগৃহীত|

দুর্ভাগ্যবশত, এই রিং প্লেন ক্রসিং বেশিরভাগ আকাশ পর্যবেক্ষকদের জন্য দেখা সম্ভব ছিল না। মধ্য-উত্তর অক্ষাংশে অবস্থানকারীদের জন্য, শনি ভোরের আগে সূর্যের খুব কাছাকাছি অবস্থান করে এবং সকাল বেলার এক্লিপটিকের অনেক নিচে থাকে, যার ফলে এটি দেখা কঠিন। তবে মধ্য-দক্ষিণ অক্ষাংশে থাকা পর্যবেক্ষকদের জন্য শনিকে বলয়হীন অবস্থায় দেখার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি| বলয়যুক্ত গ্রহ শনি সূর্যকে ঘিরে একবার ঘুরে আসে প্রতি ২৯.৪ পৃথিবী বছরে (১ পৃথিবী বছর=৩৬৫ দিন)। এই চক্র চলাকালীন, পৃথিবী থেকে শনির বলয়গুলোর দৃশ্যমানতা পরিবর্তিত হয়, কারণ গ্রহটি ২৭ ডিগ্রি হেলানো একটি অক্ষের চারদিকে ঘোরে। কখনও কখনও এর বলয়গুলি এমনভাবে হেলানো থাকে যে আমরা সেগুলিকে স্পষ্টভাবে দেখতে পাই, আবার কখনও সেগুলি এমনভাবে অবস্থান করে যে আমরা সেগুলিকে একেবারে সরু একটি রেখার মতো দেখি বা একেবারেই দেখতে পাই না, কারণ তখন সেগুলি শনির ডিস্কের ওপর সরলরেখায় অবস্থান করে।

শনির বলয়গুলি মূলত জলীয় বরফ দিয়ে তৈরি, সঙ্গে রয়েছে ছোট ছোট শিলা ও ধুলিকণার কণিকা। ধারণা করা হয়, এই বলয়গুলি ধ্বংসপ্রাপ্ত ধূমকেতু, গ্রহাণু বা ভেঙে পড়া উপগ্রহের অবশিষ্টাংশ, যা  শনির প্রবল মাধ্যাকর্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। যদিও শনির বলয়গুলি প্রায় ১,৭০,০০০ মাইল (২৭৩,৬০০ কিলোমিটার) জুড়ে বিস্তৃত, কিন্তু এগুলি মাত্র ৩০ ফুট (১০ মিটার) পুরু, যার ফলে যেকোনো কোণ থেকে দেখলে এগুলিকে খুব পাতলা ও হালকা কুয়াশার মতো মনে হয়। তবে যখন এই বলয়গুলি পৃথিবীর সঙ্গে সরলরেখায় অবস্থান করে (edge-on alignment), তখন তারা খুব সামান্য আলো প্রতিফলিত করে এবং এগুলিকে প্রায় দেখা যায় না। সূর্যকে ঘিরে শনির কক্ষপথে ঘোরার সময়, গ্রহটির প্রতি আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি পরিবর্তিত হয়। যখন শনি আমাদের দিকে হেলানো অবস্থায় থাকে, তখন আমরা তার বলয়গুলির উপরের দিকটি দেখতে পাই। আবার যখন শনি আমাদের থেকে দূরে হেলে থাকে, তখন আমরা এর বলয়গুলির নিচের দিকটি দেখি। পৃথিবী যখন এই দুটি দৃষ্টিকোণের মধ্যবর্তী অবস্থানে চলে আসে, তখন আমরা শনির বলয় সমতলের মধ্য দিয়ে অতিক্রম করি। এর ফলে, আমরা শনিকে এমনভাবে দেখি যাতে তার বলয়গুলি সরলরেখায় থাকায় সেগুলি দৃশ্যত অদৃশ্য হয়ে যায়, এবং শনিকে একটি বলয়বিহীন গ্রহের মতো মনে হয়।

গত সাত বছর ধরে শনির বলয়গুলি ধীরে ধীরে এমনভাবে হেলেছে যে তারা পৃথিবীর দৃষ্টিকোণে প্রায় সরলরেখায় এসে দাঁড়িয়েছিল। তবে সৌভাগ্যবশত, এই সরলরেখায় দেখাটিও একটি অস্থায়ী ঘটনা মাত্র। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই বলয়গুলি আবার ধীরে ধীরে পৃথিবীর দিকে হেলতে শুরু করে এবং প্রথমে একটি সরু রেখার মতো দেখায়। পরবর্তী কয়েক মাসে, এই বলয়গুলি ক্রমশ আরও স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হবে। ২০৩২ সালে, বলয়গুলি পৃথিবী থেকে আবারও সবচেয়ে ভালোভাবে দেখা যাবে, কারণ তখন তারা সর্বোচ্চ হেলানো অবস্থায় থাকবে। যদিও এই বছরের শেষে আর একটি সুযোগ আসবে, ২৩ নভেম্বর, যখন শনির বলয়গুলি প্রায় সরলরেখায় থাকবে।

*লেখক বর্তমানে দক্ষিণ আফ্রিকার University of Witwatersrand এ পদার্থবিদ্যা বিভাগে কর্মরত|