নীরব নায়ক ইরুলারা, এদের সংগৃহীত বিষেই তৈরি হয় অ্যান্টিভেনম

প্রীতি গুপ্তাঃ যেখানে সাধারণ মানুষ সাপ দেখলেই আতঙ্কে পিছু হটে, সেখানে ভারতের দক্ষিণাঞ্চলের ইরুলা  নামে এক আদিবাসী গোষ্ঠী প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সাপের বিষ সংগ্রহ করেই জীবন চালিয়ে আসছে। এই বিষ থেকেই তৈরি হয় অ্যান্টিভেনম, যা প্রতিবছর হাজার হাজার মানুষ  সহ বিভিন্ন প্রানীর প্রাণ রক্ষা করে সাপের কামড় থেকে।

কারা এই ইরুলা জনগোষ্ঠী? তামিলনাড়ুর উত্তর-পূর্ব উপকূলে বসবাসকারী ইরুলা জাতি ভারতের অন্যতম প্রাচীন আদিবাসী সম্প্রদায়। তাদের প্রায় ৩ লক্ষ জনসংখ্যার ৯০ শতাংশই সাপ ধরায় পারদর্শী। শুধু পুরুষ নয়, তাদের মহিলারা এবং এমনকি শিশুরাও ছোটবেলা থেকে নগ্ন হাতে সাপ ধরার প্রশিক্ষণ পায়। এ এক অভাবনীয় দক্ষতা, যা প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে হস্তান্তরিত হয়ে আসছে।া

এই জনগোষ্ঠীর প্রধান দেবী কান্নিয়াম্মা—এক কুমারী দেবী, যার সঙ্গে সাপের গভীর সম্পর্ক আছে। তাদের ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠানে পুরোহিতরা অনেক সময় সাপের মতো ফিসফিস করে মন্ত্র বলে দেবীর আত্মাকে প্রতীকীভাবে প্রকাশ করেন। এই সাপের সঙ্গে আধ্যাত্মিক সংযোগই তাদের জীবনের কেন্দ্রবিন্দু।

প্রসঙ্গত একসময় ইরুলারা সাপ মেরে তার চামড়া বিক্রি করেই জীবন চালাত। ১০ থেকে ৫০ টাকা পর্যন্ত দামে এই চামড়া ট্যানারিদের কাছে বিক্রি হতো এবং ইউরোপ-আমেরিকায় রপ্তানি হতো। কিন্তু ১৯৭২ সালে ওয়াইল্ডলাইফ প্রোটেকশন অ্যাক্ট বলবৎ হলে সাপ মারা নিষিদ্ধ হয়। এতে একরাতে ভেঙে পড়ে ইরুলা জনগোষ্ঠীর অর্থনৈতিক ভিত।

এরপর ১৯৭৮ সালে বিখ্যাত সাপ বিশারদ রমুলাস হুইটেকার গড়ে তোলেন Irula Snake Catchers Industrial Cooperative Society (ISCICS)। এটি ইরুলা জনগোষ্ঠীর মালিকানাধীন, পরিচালিত এবং নিয়ন্ত্রিত একটি প্রতিষ্ঠান। এখানে প্রায় ৩৫০ সদস্য প্রতিদিন ধানক্ষেতে গিয়ে সাপ ধরেন এবং তাদের থেকে বিষ সংগ্রহ করেন। এরপর ২১ দিনের মধ্যে সেগুলিকে চিহ্ন দিয়ে মুক্ত করে দেওয়া হয়।

ভারতে প্রতিবছর প্রায় ৫০,০০০ মানুষ সাপের কামড়ে মারা যায়। ISCICS হল ভারতের অন্যতম প্রধান অ্যান্টিভেনম প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠান, যেখানে বার্ষিক প্রায় ১৫ লক্ষ ভায়াল অ্যান্টিভেনম উৎপাদিত হয়। এই বিষ ছাড়া সাপের কামড়ের প্রতিকার সম্ভব নয়।

ইরুলাদের দক্ষতা শুধুমাত্র ভারতেই নয়, বিদেশেও স্বীকৃত। আমেরিকার ফ্লোরিডা ইভারগ্লেডস ন্যাশনাল পার্কে বার্মিজ পাইথনের উৎপাত ঠেকাতে ইরুলার দুই সদস্য মাসি ও বদিভেল-কে ডাকা হয়। তারা মাত্র দুই মাসে ৩৪টি পাইথন ধরেন—যা প্রশিক্ষিত কুকুর বা স্থানীয় শিকারিদের পক্ষেও সম্ভব ছিল না।

ইরুলাদের গ্রাম ভাদানেমেলি আজ চেন্নাই শহর সম্প্রসারণের ফলে তীব্র সঙ্কটের মুখোমুখি। সমুদ্র উপকূলে গড়ে উঠছে বিলাসবহুল রিসর্ট, দখল হচ্ছে প্রাকৃতিক এলাকা। পাশাপাশি বিশ্ব স্বাস্থ্য সংস্থা (WHO) এখন বলছে, অ্যান্টিভেনম তৈরি হোক বন্দী সাপের থেকে—যা ইরুলাদের দক্ষতাকে অপ্রয়োজনীয় করে তুলেছে।

বর্তমানে ইরুলা সমাজের অনেকেই চায় তাদের সন্তানরা স্কুলে যাক, চাকরি করুক, যেন তাদের জীবনে নিরাপত্তা ও সম্মান থাকে। ফলে ধীরে ধীরে হারিয়ে যেতে বসেছে এই অসাধারণ দক্ষতা। এটি শুধুমাত্র একটি আদিবাসী গোষ্ঠীর ইতিহাস নষ্ট হয়ে যাওয়া নয়, বরং ভারতের স্বাস্থ্যব্যবস্থার এক গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ নষ্ট হয়ে যাওয়া।

তাদের এই গুরুত্বপূর্ণ অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ ভারত সরকার ৭৪তম প্রজাতন্ত্র দিবসে ইরুলা সমাজের দুই সদস্য বদিভেল গোপাল এবং মাসি সদাইয়ান-কে পদ্মশ্রী প্রদান করে।ইরুলা জাতির এই অনন্য দক্ষতা ও ঐতিহ্য শুধু ভারতের নয়, বিশ্বের জন্যও এক মূল্যবান সম্পদ। শহরায়ন ও আধুনিকীকরণের চাপে যাতে এই জ্ঞান ও সংস্কৃতি বিলুপ্ত না হয়, তার দায়িত্ব আমাদের সকলের।